Cientistas norte-americanos criaram um vírus que infecta as células de um tipo comum de cancro do cérebro nos ratinhos e as induz à autofagia, indica um estudo hoje divulgado pelo Instituto Nacional do Cancro.

Segundo investigadores do Centro Oncológico Anderson da Universidade do Texas, trata-se de um adenovírus modificado que ataca as células malignas e as leva a devorarem-se a si próprias, o que reduz o tamanho do tumor e prolonga a sobrevivência.

"Este vírus tem como alvo a telomerase, uma enzima que se encontra em 80 por cento dos tumores cerebrais", afirmou Seiji Kondo, professor auxiliar do Departamento de Neurocirurgia daquele centro oncológico.

"Uma vez que o vírus entra na célula, precisa da telomerase para se multiplicar. O tecido normal do cérebro não tem telomerase e, portanto, o vírus só se multiplica nas células cancerosas", explicou o investigador ao Journal of the National Cancer Institute.

Segundo os cientistas, o adenovírus modificado poderá ser importante na luta contra outros tipos de cancro, como os do colo do útero e o da próstata que são "telomerase positivos".

Além de ter descoberto o potencial terapêutico do vírus, chamado "hTERT-Ad", a equipa científica também determinou o mecanismo pelo qual os adenovírus infectam e matam as células cancerosas, disse Kondo.

Nas experiências realizadas com o adenovírus em roedores, os investigadores determinaram uma redução dos tumores de 200 milímetros cúbicos para uma média de 39 milímetros.

Por outro lado, os ratinhos tratados com três injecções de "hTERT-Ad" tiveram uma sobrevivência média de 53 dias, enquanto que os que receberam um vírus de controlo viveram em média apenas 29 dias.

Além disso, dois dos ratinhos tratados com o adenovírus modificado sobreviveram mais de 60 dias e não registaram tumores cerebrais detectáveis, refere o estudo.

Lusa