A Administração Nacional da Aeronáutica e do Espaço (NASA) dos Estados Unidos deu hoje luz verde para o lançamento do vaivém espacial "Discovery" em Julho próximo, numa data ainda por determinar.

A decisão foi anunciada em Cabo Canaveral (Florida) após uma extensa revisão dos riscos de possíveis desprendimentos de placas de isolamento do tanque externo da aeronave durante o lançamento.

"Todos os sistemas estão prontos", disse o director de programas dos vaivéns, Wayne Hale, durante um encontro com jornalistas no Centro Espacial Kennedy.

"Procedemos a um exame das modificações feitas no tanque externo para eliminar um grande número de riscos associados a perdas de espuma isolante e não detectámos nenhum problema importante", afirmou.

Na revisão participou uma centena de engenheiros, técnicos e outro pessoal da agência espacial da NASA.

Para os peritos, se houver algum desprendimento de espuma isolante este deverá ter menos de 500 gramas, o que é considerado um risco aceitável.

Foi um pedaço dessa espuma com 700 gramas que perfurou a protecção térmica da asa esquerda do vaivém Columbia durante a descolagem, provocando a sua desintegração no regresso à Terra, a 01 de Fevereiro de 2003. No desastre morreram os sete tripulantes.

A tragédia do Columbia obrigou a NASA a suspender as missões do programa dos vaivéns. Estas recomeçaram em Julho do ano passado, mas um novo desprendimento, desta vez no tanque externo do Discovery, forçou uma nova suspensão.

Entre as alterações recentemente introduzidas conta-se a eliminação de espuma isolante nalguns sectores do depósito externo de combustível desta nave.

"Tudo está a funcionar perfeitamente", garantiu, por seu lado, o director de voos dos vaivéns, Mike Leinbach.

Fontes da NASA indicaram que o grupo de "Certificação para a Revisão do Desenho" se reunirá na próxima semana para fazer os últimos ajustes.

A data do lançamento do Discovery, que deverá ocorrer entre 01 e 19 de Julho, será marcada após uma reunião prevista para 16 e 17 de Junho do grupo de "Revisão dos Preparativos de Voo".

Lusa